W drugiej połowie XIX wieku grupa paryskich artystów zapoczątkowała nowy nurt w europejskim malarstwie. Nadano mu nazwę „impresjonizm” od łacińskiego wyrazu „impressio”, czyli „wrażenie”. W tym nurcie tworzył między innymi Claude Monet.
Narodziny nurtu
Kierunek narodził się i rozwijał głównie we Francji w latach 70. i 80. XIX wieku. Genezy nurtu upatruje się między innymi w pobycie grupy artystów z Francji na terenie Anglii w okresie, kiedy Francja toczyła wojnę z Prusami, a później przez Paryż przetoczyła się rewolucja nazwana Komuną Paryską. Wśród artystów, którzy opuścili Francję był między innymi Claude Monet. Do rozwoju impresjonizmu przyczyniła się także technika fotograficzna.
Przedstawiciele impresjonizmu
Jednym z najwybitniejszych przedstawicieli francuskiego impresjonizmu był Claude Monet (1840-1926). Pierwszy obraz, który miał cechy charakterystyczne dla impresjonizmu namalował w roku 1872. Nosił on tytuł „Impresja, wschód słońca”. W obrazie tym bardzo mocno widoczne są wpływy Johna Constable i Williama Turnera – artystów, z którymi Claude Monet zetknął się podczas swojego pobytu w Anglii. Claude Monet jest także autorem cyklu przedstawiającego katedrę w Rouen. Cykl ten należy do jednego z najbardziej słynnych, które wyszły spod jego pędzla. Cykl obrazów, który przedstawia katedrę w Rouen Monet malował o różnych porach dnia. W stylu impresjonistycznym tworzył także Edgar Degas (1834-1917). Degas malował głównie środowisko artystyczne Paryża: tancerki baletu, śpiewaczki, aktorki. Uwiecznił je na swoich obrazach nie tylko podczas występów na scenie, ale także podczas prób. Najliczniejszą grupę uwiecznioną na obrazach Claude Moneta są tancerki. Jak nikt wcześnie wyraził ich ruch z ogromną maestrią. W nurcie impresjonistycznym tworzył również Henri de Toulouse-Lautrec, Edouard Manet, Auguste Renoir, Paul Cézanne, Paul Gauguin.
Impresjonizm rozwijał się nie tylko we Francji. Nurt ten dotarł również do Polski. Przedstawicielem polskiego impresjonizmu jest między innymi Władysław Podkowiński.